작성일: 2025년 7월 15일
감정노동을 하다 보면 사소한 말 한마디에도 울컥할 때가 있습니다. 이는 감정조절 실패가 아니라, 오랫동안 눌러왔던 감정이 터지는 자연스러운 반응입니다. 이 글에서는 그런 순간들을 스스로 이해하고 다독이는 방법을 이야기합니다.
【1】눈물이 터지는 순간, 나만 이상한 걸까요?
감정노동을 하며 겪은 수많은 순간 중 가장 혼란스러웠던 것은 다름 아닌 ‘울컥’이었습니다. 딱히 큰일이 있었던 것도 아닌데, 고객의 퉁명스러운 말 한마디, 동료의 무심한 농담 하나에 눈물이 차오르고 목이 메었습니다. 처음엔 내가 너무 예민한 건가, 감정조절이 안 되는 걸까 자책도 했습니다. 하지만 시간이 흐르고, 감정노동에 대해 공부하고 내 마음을 돌아보며 알게 됐습니다. 그것은 결코 예민함이나 약함 때문이 아니었습니다. 오히려 너무 오래 감정을 참으며 살아온 탓이었습니다. 감정노동자는 겉으로는 아무 일도 없는 듯 보이지만, 마음속에는 표현되지 못한 수많은 감정들이 층층이 쌓여 있습니다. 그 감정들이 어느 순간 터져 나오는 게 바로 ‘울컥’입니다. 눈물은 약함이 아니라, 회복이 필요한 마음의 목소리였습니다.
【2】감정을 감추는 것이 일이 되는 사람들
감정노동자라는 이름에는 애써 드러내지 않는 수고가 담겨 있습니다. “고객은 언제나 옳다”는 말 아래에서, 우리는 불합리한 상황도 감정 없이 받아들이도록 훈련받습니다. 친절한 말투, 밝은 표정, 상황을 부드럽게 넘기는 기술까지 감정의 조절은 업무 능력의 일환이 되어 버렸습니다. 하지만 그런 기술은 우리의 내면에서 감정을 ‘억제’하는 방식으로 작동합니다. 고객의 불만이나 무례함에 제대로 표현하지 못하고 넘기는 하루가 반복되면, 그 감정은 내 안에 가라앉아 차곡차곡 쌓입니다. 문제는 이 감정들이 결코 사라지지 않는다는 점입니다. 감정을 감추며 살아온 하루하루가 내 안에 남고, 그것이 작은 자극에도 갑자기 터지는 순간을 만듭니다. 그러니 울컥함은 감정조절 실패가 아니라, 오랜 억눌림의 결과입니다. 참는 것이 곧 전문성처럼 여겨지는 사회 속에서, 감정노동자의 내면은 조금씩 닳아갑니다.
【3】나의 울컥함을 비난 대신 이해하기
예전에는 울컥하는 나 자신을 부끄러워했습니다. 다른 사람들은 아무렇지 않게 넘기는 일을 나는 왜 못 넘기는 걸까. 그런데 이제는 그 감정을 다르게 보기 시작했습니다. ‘울컥’은 단지 감정이 튀어나온 것이 아니라, 내 마음이 나에게 보내는 신호였습니다. “이제 그만 참자”, “이건 너무 힘들었다”는 내면의 절규였던 것입니다. 그래서 저는 그런 순간이 오면 일부러 감정을 눌러버리지 않고, 마음속으로 이렇게 말합니다. “그래, 너 많이 힘들었구나.” 자기에게 말을 걸어주는 이 짧은 인정의 순간이 놀라운 위로가 됐습니다. 감정을 억누르며 사는 데 익숙했던 제가, 드디어 감정을 있는 그대로 바라보는 연습을 시작하게 된 것이죠. 감정을 억누르는 삶은 결국 나를 잃게 만들지만, 감정을 인정하는 삶은 나를 회복시키는 첫걸음이 됩니다. 울컥함은 그 회복의 시작입니다.
【4】울컥하는 나를 감싸 안는 법
감정노동자가 된 이후, 저는 저 자신에게 가장 소홀했던 것 같습니다. 남을 배려하느라 정작 제 감정은 돌보지 못하고, 불편한 마음이 생겨도 “지금은 참아야지”라며 넘겨버렸습니다. 하지만 그런 날들이 반복될수록, 나라는 사람은 감정의 무덤처럼 되어갔습니다. 결국 그 감정들이 어느 날 터지면서, 눈물로, 분노로, 무력감으로 표출됐습니다. 그래서 저는 작은 습관을 들이기 시작했습니다. 퇴근 후 감정일기를 쓰고, 하루에 한 번은 나에게 “괜찮았는지” 묻는 시간을 가졌습니다. 그리고 무리한 요구에는 조금씩 ‘아니요’라고 말해보는 연습도 했습니다. 처음에는 두려웠지만, 점점 그 거절이 ‘내 감정을 지키는 힘’으로 작용한다는 걸 느꼈습니다. 감정노동자는 누구보다 타인을 배려하는 존재이지만, 이제는 나 자신도 배려의 대상이 되어야 합니다.
【5】울컥함은 부끄러움이 아니라 회복의 증거입니다
이제 저는 울컥하는 자신을 감추지 않습니다. 오히려 그 순간이 오면 “아, 내가 아직 감정을 느끼고 있구나” 하고 안도합니다. 감정을 느끼고 있다는 건 살아 있다는 증거이고, 감정에 반응할 수 있다는 건 아직 나를 지키고 있다는 증거이기 때문입니다. 감정노동자는 하루에도 수십 번 내 감정을 조정하며 살아갑니다. 하지만 아무리 훈련된 사람이라도, 감정은 결코 기계적으로 다뤄질 수 없습니다. 때로는 참지 않아야 하고, 때로는 솔직해야 회복이 시작됩니다. 울컥하는 그 순간은 내가 무너지는 순간이 아니라, 내가 살아 있다는 증거입니다. 그러니 우리는 그 울컥함을 더 이상 부끄러워하지 말아야 합니다. 오늘도 저는 울컥하는 감정을 부드럽게 껴안으며, 나를 잃지 않는 회복의 길을 걷고 있습니다.
그리고 이 글을 읽는 당신도, 이제는 자신의 감정을 조금 더 사랑해주셨으면 좋겠습니다.
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